New Orleans Jazz & Heritage Festival 2017

Le festival de la démesure

• 48ème édition, sept jours de festival en deux larges week-ends consécutifs, ont vu se rassembler plus de 425.000 fans venus de partout pour aller écouter un panel stupéfiant d’artistes et musiciens dans tous les styles musicaux. Deux mille musiciens se produisent chaque jour, sur 12 scènes réparties sur toute la superficie du champ de courses de La Nouvelle-Orléans, sans oublier un podium supplémentaire réservé à des interviews live de musiciens (Allison Miner Heritage Stage). Cette année, Cuba était à l’honneur, et on en a célébré la culture cubaine avec plus de 150 musiciens et artistes sur plusieurs scènes (Congo Square, Blues Tent, Lagniappe).

Le NO Jazz Fest, c’est aussi le festival des dilemmes. Comment faire son choix entre tous les groupes que l’on souhaite aller écouter ? Sans oublier qu’aller d’une scène à l’autre signifie fendre des foules compactes et denses, marcher des kilomètres et des kilomètres sur le sable, sur l’herbe et sur les rares bandes asphaltées, et espérer trouver une place pas trop loin de la scène une fois arrivé… On a bien besoin des trois jours de répit entre les deux week-ends pour souffler un peu et reprendre des forces ou alors pour aller explorer N’Awlins, les clubs de Frenchman Street, le Maple Leaf sur Oak Street et tâter de la formidable gastronomie locale ou encore se balader en Acadiana.

Premier week-end (28, 29 et 30 avril)

Il fut marqué par une grosse tornade qui entraîna l’annulation du festival le dimanche 30 avril. Torrents d’eau, éclairs et tonnerre se sont acharnés sur toute la ville jusqu’en début d’après-midi, mais les organisateurs ont décidé de rouvrir les portes du festival dès 15h pour les mordus, bottés et équipés d’impers et chapeaux qui ont bravé le sol détrempé, les mares et les fortes bourrasques de vent, pour assister en masse à quelques concerts, entre autres celui de Dr. John suivi de Tom Petty sur la scène Acura.

• Vendredi 28 avril : Les deux premiers jours ont été fastueux, avec la difficulté du choix évoquée ci-dessus. Sur Acura et Gentilly, les deux grandes scènes à ciel ouvert réservées aux rock stars, aux pop stars et autres vedettes, il y avait, entre beaucoup d’autres, Harry Connick Jr., Leon Bridge, Paul Sanchez et surtout la super vedette locale, l’excellent trompettiste Kermit Ruffins. Les amateurs de jazz étaient gâtés sur les scènes Zatarian ’s WWOZ et Jazz & Heritage, les amateurs de black gospel aussi sous la Gospel Tent avec des groupes peu connus, à découvrir. Pour les fans de blues et de cajun/zydeco, il fallait courir de la Blues Tent au Fais-Do-Do Stage et retour pour aller écouter, sous la première, Johnny Sansone, Mr. Sipp, Joe Krown Trio avec Walter Wolfman Washington, Deacon John et Aaron Neville et, en plein air, devant le second, Preston Frank et la Ed Poullard Family, Chubby Carrier et le Bayou Swamp Band, les Pine Leaf Boys ou Geno Delafosse. De l’excellente musique (ici on dit le lagniappe = un plus, un extra) !

• Samedi 29 avril : Un jour un brin plus calme (quoique !), mais calme avant la tempête (au sens propre et au sens figuré), avec, sur les scènes Acura et Gentilly, le choix entre les Lost Bayou Ramblers, Jon Cleary, le New Birth Brass Band, les Alabama Sheiks, The Dirty Dozen Brass Band. Sur les scènes jazz, Delfeayo Marsalis, Stanton Moore, le Treme Brass Band, un hommage à Pete Fountain. Sous la Gospel Tent, des groupes peu connus mais aussi les réputés Southern Sons of Memphis. Sans oublier les groupes cubains mis à l’honneur sur plusieurs scènes et, comme chaque jour, les fanfares, brass bands et Black Indians dans une débauche multicolore qui défilaient au son des chants, cuivres et tambours, entre les scènes, les échoppes d’artisanat et de souvenirs, les restaurants « sur le pouce » de cuisine locale (po’boys, crawfish étouffée, jambalaya, beignets au sucre…), de cuisine vietnamienne et Thaï, les (nombreux) waterholes (vin, champagne, bière et soft drinks), les postes de secours (insolation, malaises) et … les toilettes mobiles ! Une ville dans la ville.

Comme prévu, c’est la Blues Tent et la scène Fais-do-do qui furent les plus intéressantes en ce qui me concerne avec, d’un côté, du R&B avec Brother Tyrone, du blues avec Kenny Neal et Johnny Lang et du soul-funk avec Charmaine Neville Band, Cyril Neville & Swamp Funk, Honey Island Swamp Band et, de l’autre, de la musique cajun avec Steve Riley et le zydeco de Sunpie & Louisiana Sunspots et Terrance Simien.

Second week-end (4, 5 , 6 et 7 mai)

• Jeudi 4 mai : Ce second week-end a démarré sous une pluie battante qui s’est heureusement interrompue vers 13h. Le site du Festival avait eu le temps de sécher avec un début de semaine très chaud et ensoleillé et les nouvelles pluies du matin n’aggravèrent pas la situation. Tout le monde avait pu ranger bottes et vêtements de pluie et ressortir les crèmes solaires et chapeaux de protection contre un soleil féroce (une moyenne de 30°, pas de nuages). D’aucuns ont tenté de trouver une bonne place face aux scènes Acura et Gentilly pour apprécier les spectacles de Georges Porter Jr., des Voice of the Wetlands, de Marcia Ball ou Wayne Toups. Les amateurs de jazz ont pu trouver leur bonheur avec Herb Alpert ou/et Lee Konitz ou lors d’un hommage à Louis Armstrong avec Nicholas Payton, James Andrews et Dr. Michael White (absence remarquée de Kermit Ruffins qui est « armstrongien » jusqu’au bout des ongles, mais ce n’était que partie remise…

On s’en doute, ce sont les Blues Tent et scène Fais-do-do qui ont mobilisé mon énergie avec d’un côté le dynamique Cedric Burnside Project , un Eddie Cotton Jr. en super forme , un Eric Lindell très convaincant et Henry Gray qui, à 94 ans, paraissait très fatigué après ses problèmes cardiaques récents, il a d’ailleurs été pris d’un malaise avant de pouvoir terminer sa prestation et il a dû être évacué, heureusement les nouvelles sont bonnes et il aurait bien récupéré. De l’autre côté, Keith Frank et son Soileau Zydeco Band comme C.J. Chenier et son Red Hot Louisiana band ont mis le feu au Faid-do-do stage. La Gospel Tent avait aussi son lot de bons moments avec, entre autres, les Jones Sisters et une très charismatique Erica Campbell (une des deux Mary Mary).

• Vendredi 5 mai : Encore une journée sous un soleil éclatant, 30° et une petite brise rafraîchissante avec son lot de bons moments musicaux sur les scènes Acura et Gentilly avec Sonny Landreth, Anders Osborne, Wilco, Dave Matthews et Tim Reynolds, sans oublier les revenants de Earth Wind & Fire. Du jazz aussi avec Terence Blanchard, Jason Marsalis et autres Boney James et beaucoup de musique cubaine bien sûr. Comme d’habitude, les lecteurs de ce magazine s’intéresseront sans doute davantage à ce qui s’est passé sous la Blues Tent, voire sur la scène Fais-do-do. Ils auront raison. Car on y a eu droit du super bon temps dans la Blues Tent avec Major Handy & The Louisiana Blues band (dont Lil Buck Sinegal), Alvin Youngblood Hart, William Bell, Rhiannon Giddens et les New Orleans R&B Divas (Wanda Rouzan et les Dixie Cups), tandis que la scène Fais Do Do vibrait aux accents endiablés de Cedric Watson & Bijou Creole, de Feufolet, de Jeffrey Broussard et, en fin de journée, de Nathan (Williams) & The Zydeco Cha-Chas. Pour les connaisseurs, il y avait aussi la divine Leyla McCalla sur une petite scène, le Lagniappe Stage, où on lui a fait un triomphe. Les interviews de Nathan Williams, C.J. Chenier et Lee Allen Zeno par l’excellent D.J. (noir) et journaliste Herman Fuselier révélaient aussi leur lot d’anecdotes fort intéressantes.

• Samedi 6 mai : Sur les scènes Acura et Gentilly, Amanda Shaw & The Cute Guys, Ivan Neville Dumpstaphunk, la charismatique Irma Thomas et un Stevie Wonder en état de grâce qui a drainé une foule énorme, créant sans doute le plus grand événement du festival. Pourtant il y avait du spectacle aussi au Congo Square avec Snoop Dogg, du jazz avec le Kenny Barron Trio, l’Original Dixieland Jazz band, et de la musique cubaine bien sûr. La Gospel Tent présentait, parmi d’autres, Richard Smallwood & Vision. Comme d’habitude, la scène Fais Do Do fit recette avec les Cajuns de la Famille Savoy ou Beausoleil avec Michael Doucet, mais aussi le zydeco de Rockin’ Dopsee Jr . Toutefois, la palme revint à la Blues Tent avec le J. Monque D. Blues band, John Mooney, Henry Butler, un hommage émouvant à Stanley “Buckwheat Zydeco” Dural avec Nathan Williams, C.J. Chenier, Lee Allen Zeno et Corey Ledet. Le concert de clôture s’est déroulé dans une ambiance d’enfer avec le quartet de Kenny Wayne Shepherd au mieux de sa forme, avec Noah Hunt, un partenaire du même niveau que lui à la guitare et au chant. Quel duo exaltant ! En plus, Chris Layton aux drums (ex Stevie Ray Vaughan) et Tony Franklin à la basse. Un triomphe, au même moment, tant pour Shepherd que pour que Stevie Wonder. Là, le choix était cornélien. Quel samedi !

• Dimanche 7 mai : Tout à une fin, malheureusement. Sous un soleil implacable, ce dernier jour fut celui où le souhait de jouir du don d’ubiquité fut le plus fort. En effet, sur les grandes scènes en plein air (Acura et Gentilly) on pouvait aller applaudir Galactic, le Preservation Hall Jazz band, les mythiques Meters, mais aussi Buddy Guy et Trombone Shorty ou encore la New Orleans Classic R&B Revue, avec des revenants comme Clarence “Frogman” Henry, Al “Carnival Time” Johnson et Robert Parker avec Bobby Cure Band ! Il y avait aussi Erica Falls, Walter Wolfman Washington et Patti LaBelle sur la scène Congo Square… De leur côté, les scènes jazz proposaient Ellis Marsalis, un hommage de Kermit Ruffins à Louis Armstrong (ah, quand même !), Don Vappie et George French. Pour les amateurs de black gospel, c’était également un jour faste – dame, un dimanche ! – avec les prestigieux Rock of Harmony et les Electrifying Crown Seekers mais aussi, cerise sur le gâteau, les mythiques Zion Harmonizers et The Gospel Soul of Irma Thomas, la grande célébrité locale qui démontrait magistralement combien gospel et soul sont liés. Heureusement – si l’on peut dire – la Blues Tent n’avait à proposer, ce jour-là, que Tab Benoit pour concurrencer le reste, mais il y avait aussi des interviews intéressantes à suivre au Allison Miner Music Heritage Stage avec D.L. Menard, le patriarche de la musique cajun avec son cultissime « La Porte en Arrière », Terry Huval et Walter Wolfman Washington. C’était une façon magistrale de conclure en beauté un festival hors normes, tellement riche en styles musicaux et en rencontres, au même endroit, d’une brochette impressionnante de musiciens prestigieux.

Par Robert Sacré
Remerciements à toute l’équipe du festival et en particulier à Matthew Goldman, Nicole Harvey et Kate Sarphie