Prince of Delta Blues
• Keith Johnson est un jeune artiste de 32 ans au riche héritage musical familial, musicien emblématique de la nouvelle génération, qui a fait de brillantes études universitaires et qui multiplie les activités : compositeur, chanteur, guitariste, harmoniciste, écrivain, acteur et, pour tout dire un véritable homme d’affaire à l’agenda bien rempli et un grand professionnel. Rencontre et entretien.
La jeunesse, les débuts
Je suis né et j’ai grandi à Glen Allan, dans le Mississippi (NDLR : à quelques kilomètres au nord de Rolling Fork, ville natale de Muddy Waters). Le blues a toujours fait partie intégrante de mon ADN et de mon éducation. J’ai grandi à la campagne où l’on écoutait sans cesse du blues, du gospel et on mangeait de la soul food. N’étant pas riche, ma communauté a toujours été solidaire.
Ma grand-mère, Texcellar Fields, a reçu une proposition pour enregistrer chez Chess Records à Chicago, mais sa mère s’y est opposée. Elle a donc continué à chanter du gospel et a animer sa propre émission de radio à Greenville, Mississippi, sur les ondes de WBAD. Je suis également l’arrière-petit-neveu de Muddy Waters. Muddy est le frère cadet de mon arrière-grand-père Fred Morganfield.
J’entretenais une relation très forte avec Joseph Morganfield, le fils de Muddy, aujourd’hui décédé. En 2019, j’ai joué sur la scène “Juke Joint” au Chicago Blues festival avec Joseph Morganfield. Je parle très rarement à Mud ou à Big Bill. J’ai d’excellentes relations avec la fille de Muddy, Mercy Morganfield, et avec son arrière-petite-fille, Chandra Cooper, la directrice du Muddy Waters Mojo Museum à Chicago. Même si je ne suis pas très impliqué dans le projet, je m’assure toujours d’être là pour Chandra si elle a besoin d’aide. En 2024, je me suis rendu à Chicago pour me produire lors d’un événement de collecte de fonds pour le musée. Ce projet revêt pour moi une grande importance car il est lié à l’héritage de ma famille et au blues, deux choses qui me tiennent à cœur.
J’ai commencé à chanter en public à l’église à l’âge de quinze ans. Je chantais un gospel intitulé Chilly Winds de Keith “Wonderboy” Johnson. Ma mère m’a dit qu’elle m’achèterait une guitare si je chantais cette chanson et elle a tenu parole. Le pasteur Timothy Mathews Sr m’a appris à jouer de la guitare à l’âge de seize ans. Je vivais à Glen Allan, Mississippi, et ma mère m’emmenait chez lui à Cary, Mississippi, pour les cours. J’ai commencé à jouer de l’harmonica à l’âge de vingt-cinq ou vingt-six ans, alors que je vivais à Cleveland, dans le Mississippi. J’ai commencé à jouer du blues et de la soul en public à l’âge de dix-neuf ans. Je faisais partie d’un groupe de blues et de soul à la Delta State University à Cleveland.
Ma musique combine le blues traditionnel avec la soul, incorporant guitare, harmonica, piano, cordes, cuivres et synthétiseurs. La clé de mon son est de trouver le bon équilibre entre technique et âme. La technique implique de choisir des styles, des choix d’accords et d’utiliser des sons comme des micros et une réverbération qui conviennent à mon style. Mais c’est l’âme qui compte vraiment, c’est l’émotion et le sentiment que je mets dans ma guitare, mon harmonica et mon chant. Cette touche émouvante est ce qui connecte mon public à ma musique, la rendant réelle et engageante.
Mes managers, Brinda Willis et Linda Walker, m’ont donné le surnom de “Prince of Delta Blues” en 2015. C’est un hommage aux grands noms du blues qui m’ont précédé, comme B.B. King, Muddy Waters, Robert Johnson et Son House. J’adore ce surnom et il me va bien, car je fais moi aussi partie de la royauté du blues grâce à mon lien avec Muddy Waters. Ainsi, je porte parfois une couronne sur les affiches !
J’accorde une grande importance à mon apparence, ça fait partie du spectacle. Je dois toujours être impeccable sur scène, pour moi, c’est une marque de respect et une façon de rendre hommage. Tous mes fans attendent avec impatience de me voir porter de beaux costumes colorés à ce stade de ma vie.
J’espère que mes trois enfants Lamyah (13 ans, chanteur), Kaleb (8 ans, batteur) et Keith Johnson Jr. (il joue déjà de l’harmonica à 3 ans !) poursuivront mon héritage musical. Plus important encore, je veux qu’ils suivent leurs passions et fassent ce qu’ils aiment.
The Big Muddy Band
Mon groupe “The Big Muddy Band” a été formé en 2015. Les membres du groupe sont Tray Mathews (Piano), George Mumford (Batterie), Jock Webb (Harmonica), Charles Coffey (Basse), Charles Ross (Orgue).
Mon premier album, « Comme to Mississippi », a été enregistré en mars 2017 au B.B. King Recording Studio, Mississippi Valley State University. Cet album compte beaucoup pour moi car c’était mon premier projet ; j’ai écrit toutes les chansons sauf Same Thing qui est une reprise de Willie Dixon. Je pense qu’il révèle vraiment qui je suis, ma façon de jouer et de chanter. Le disque « Sounds like Christmas » est un EP de 4 titres composé exclusivement de chansons de Noël originales écrites par moi-même. « Creeping & Walking » est un cd single funky et entraînant que le groupe et moi avons enregistré en 2019.
Pour le single intitulé Nephew Muddy, Vasti Jackson et moi avons enregistré ce morceau de blues acoustique pour rendre hommage à Muddy Waters et présenter le nouveau son que j’avais développé. Je joue de l’harmonica et Vasti de la guitare.
Actuellement, je travaille sur un album hommage à Muddy Waters, produit par Vasti Jackson. Nous prévoyons de le sortir cette année (2026).
Tournée en Europe (dont la France)
J’ai fait une tournée en Europe en 2018 avec Pascal Delmas (batterie) et Fred Jouglas (basse), qui passait par l’Allemagne, la Suisse et la France avec notamment un concert à la maison du blues à La Châtre-sur-Cher. C’était ma première tournée en Europe, j’étais donc un peu nerveux. Je me souviens combien le public a apprécié ma musique et de l’excellente relation que j’ai eue avec Pascal et Fred. George Mumford m’a également accompagné sur cette tournée en tant que guitariste rythmique. À l’époque, j’étais aussi étudiant, donc c’était difficile de concilier musique et cours.
Durant la période de confinement liée au Covid, je travaillais comme partenaire RH au Harlow’s Casino à Greenville, mais j’ai eu l’occasion de participer au King Biscuit Virtual Festival et au Mississippi Delta Blues and Heritage Festival. Mon meilleur souvenir de cette période est une jam session avec Bobby Rush lors d’un concert de blues virtuel à Greenville, dans le Mississippi, en 2020. Bobby Rush chantait et jouait de l’harmonica et je l’accompagnais à la guitare. C’était un moment particulier, car Bobby Rush m’a passé le flambeau du blues ; une expérience vraiment inoubliable dans ma carrière musicale.
Héritage musical de Muddy Waters / Avenir du blues
La musique de Muddy Waters a joué un rôle fondamental dans le blues et dans sa progression au fil du temps. Son son unique a non seulement eu un impact sur la scène blues, mais a également inspiré toute une génération d’artistes rock and roll. Comme il l’a chanté : « Le blues a eu un bébé et ils l’ont nommé Rock and Roll ». L’influence de Muddy Waters a contribué à mélanger le blues et le rock, créant une nouvelle vague de créativité et d’expression musicale.
En ce qui concerne l’avenir du blues, je n’ai aucune inquiétude : je suis convaincu que le blues aura toujours sa place dans la musique. Il est important de le garder vivant afin que la prochaine génération puisse comprendre les luttes de la communauté afro-américaine et la manière dont elles s’expriment à travers la musique. J’ai une profonde admiration pour la nouvelle génération de musiciens de blues (Christone “Kingfish” Ingram, Anthony Sherrod, Marquise Knox, Sean McDonald, Harrell Davenport, Jontavious Willis, Matt Lesch, etc…) et les contributions uniques qu’ils apportent au genre. Je me fais un devoir de communiquer avec ces artistes, que ce soit en discutant avec eux lors de concerts ou via les réseaux sociaux. C’est toujours un plaisir pour moi quand Kingfish passe pendant que je joue au Ground Zero Blues Club à Clarksdale.
Je pense que tant que le blues restera vivant, les festivals continueront à être forts. Les jeunes musiciens de blues mentionnés précédemment font vraiment avancer la musique et je suis sûr qu’ils seront les têtes d’affiche de la plupart de ces festivals à l’avenir. Si ce n’est pas déjà fait, ils devraient certainement l’être. Je ne m’inquiète pas non plus du vieillissement du public du blues : j’ai des fans qui sont plus jeunes que moi ou à peine plus âgés, ce qui montre que le blues a des fans de tous âges.
État de la scène blues du Mississippi
La scène blues du Mississippi est en plein essor grâce à des festivals comme le Juke Joint festival à Clarksdale, le Mississippi Delta Blues & Heritage Festival à Greenville, le Club Ebony à Indianola, le Reds et le Ground Zero Blues Club à Clarksdale. C’est cool de voir le Mississippi Delta blues être reconnu au niveau national et international, comme dans le film « Sinners » qui a reçu quatre Oscars dont la meilleure musique de film.
King Biscuit Blues Festival (Helena)
Le King Biscuit Blues Festival est l’un de mes festivals préférés. Je m’y suis produit plusieurs fois, aussi bien en tant que leader qu’en tant qu’accompagnateur. J’essaie d’avoir un impact musical de toutes les manières possibles.
En 2019, après le concert avec mon groupe, Marquise Knox m’a invité à le rejoindre sur scène lors de son concert avec deux autres invités : Sean McDonald et Jontavious Willis. Ce moment exceptionnel était entièrement improvisé, je n’avais aucune idée de ce qui allait se passer. C’était vraiment un moment et une émotion uniques.
En 2023, j’ai accompagné Sonny Green pour un concert exceptionnel. C’était la première fois que je jouais avec Sonny Green et je le referais avec plaisir si l’occasion se présente. J’ai aussi accompagné Lady Bianca.
En 2024, j’ai joué avec plusieurs artistes de renom tels que Vasti Jackson, Johnny Rawls, Marcel Smith, Zakiya Hooker. Ce n’était pas si compliqué à gérer. J’ai simplement noté les dates de concert dans mon agenda et je me suis présenté comme prévu. 2024 a été ma meilleure année au King Biscuit Festival car elle m’a permis d’apprendre de nouveaux morceaux et de jouer en tant qu’accompagnateur.
Morgan Freeman’s Symphonic Blues Experience
Je suis en tournée avec le “Morgan Freeman’s Symphonic Blues Experience” depuis juin 2025 avec Lady Adrena, Anthony “Big A” Sherrod, Vasti Jackson, Jacqueline “Jaxx” Nassar, Lee Williams, Myles “Rev Slim” Forrest et Mark Yacovone. J’y joue de l’harmonica, de la guitare slide et je chante. Tous les musiciens jouent ensemble. Jouer aux côtés de l’orchestre, c’est comme faire partie d’un grand groupe de blues All-Star, et cela m’a ouvert l’opportunité de me produire dans diverses salles à travers le pays. J’ai joué à New York, Calgary (Alberta), Seattle (Washington), Highland Park (Illinois) et Scottdale (Arizona).
J’ai une relation merveilleuse avec Morgan Freeman ; il m’a un jour décrit comme une anomalie ! Si Morgan ne peut pas toujours garantir sa présence à chaque représentation compte tenu de son emploi du temps chargé, il a néanmoins assisté à la plupart des spectacles
Vasti Jackson
Vasti Jackson est un ami et un mentor précieux. Notre relation est unique et grâce à lui j’ai pu consolider ma carrière. Il me transmet une grande sagesse, de précieux conseils et une connaissance approfondie du monde des affaires. J’ai fait une tournée européenne avec lui en 2022.
En fait, c’était plutôt une masterclass avec un grand nom ! Puis, nous avons fait quelques concerts ensemble, notamment au King Biscuit… Notre collaboration s’est développée et continue à se développer.
Écrivain
Mon livre « Come to Mississippi : The Birthplace of the Blues ! » vous emmène à la découverte de musiciens de blues et de chansons qui ont contribué à forger leur légende. C’est tout public, il s’adresse aussi bien aux fans de blues qu’aux touristes qui viendraient visiter le Mississippi, mais aussi aux jeunes lecteurs. J’ai aussi écrit le roman « Free Man, opening the case ». Je voulais simplement raconter une histoire. Cela me permet d’élargir mon lectorat.
Acteur
J’ai participé à quelques petits projets en tant qu’acteur de cinéma. Je suis passionné par le métier d’acteur et j’espère décrocher un jour un grand rôle dans un film. Mon dernier projet est avec la société de production de Tyler Perry. Je participe au film « Joe’s College Road Trip » de Tyler Perry.
Projets divers
Je suis à la fois musicien et entrepreneur. Je suis titulaire d’un master en commerce. J’ai eu l’opportunité de prendre part récemment à de nombreux projets. Pour « Playing for Change » (projet musical multimédia qui met en scène des musiciens des quatre coins du monde pour diffuser un message de paix), j’ai joué de l’harmonica sur les titres Crossroads et Hound Dog. « The Mighty Mississippi Blues & Rhythm Revue with Vasti Jackson and Redd Velvet » est un projet mené par Vasti Jackson auquel je participe.
« Delta Royalty & Friends » est une série YouTube pour enfants que j’utilise pour sensibiliser la jeune génération. « Searching for Soul Food » est une série diffusée sur Hulu dans laquelle je suis présenté comme musicien et habitant du Mississippi. « Ramble On » fait partie de la série YouTube de Huckleberry. J’y joue de la musique et je parle de l’histoire du blues à Dockery Farms, à Cleveland, Mississippi.
Par Jocelyn Richez