Lafayette’s blues & zydeco session bassman
• Bassiste et musicien de studio réputé, Lee Allen Zeno bénéficie d’une solide réputation sur la scène louisianaise et est régulièrement sollicité par les artistes locaux, dont Buckwheat Zydeco avec lequel il enregistra plusieurs albums. Rencontre avec un musicien désormais légendaire de la scène blues et zydeco.
Lee Allen Zeno est deux fois lauréat d’un Grammy Award, d’abord avec Buckwheat Zydeco puis avec Corey Ledet. Il souffre de myélome multiple. Il a également été atteint d’un cancer du côlon et d’un lymphome, qu’il semble avoir vaincus. Mais malgré ces revers médicaux, Lee joue toujours régulièrement dans la région de Lafayette, en Louisiane. Beaucoup d’artistes contemporains ont d’ailleurs réalisé un certain nombre concerts de soutien en sa faveur. Il y a même, depuis quelques années à Lafayette, un Zeno Fest ! L’événement a été lancé en 2019 afin de permettre de l’aider à couvrir les frais médicaux du traitement qu’il suivait à l’époque mais demeure aujourd’hui. Le festival 2022 mettait en vedette Marcia Ball, Sonny Landreth, Steve Adams, Michael Juan Nunez et bien d’autres. En 2022, au New Orleans Jazz & Heritage Festival, avec Major Handy, Lee a reçu un Living Legend Award. Le 13 novembre 2024, Lee a été intronisé au Louisiana Music Hall of Fame.
Lee Allen Zeno est né en 1954, à Carencro, en Louisiane. C’est une banlieue de la ville voisine de Lafayette. Il a principalement travaillé avec Buckwheat Zydeco, mais également comme bassiste de session, auteur-compositeur et producteur pour de nombreux artistes de blues, jouant sur de nombreux albums appréciés du public.
Les débuts à la basse
« Je me suis intéressé à la musique dès mon plus jeune âge. Mon frère John et mon cousin Harold Bruno jouaient tous les deux dans un groupe appelé Clifton Zeno & The Hiphuggers. J’allais les regarder s’entraîner tout le temps et je voulais jouer avec eux. Puis, un jour, Harold a accepté de m’apprendre, en me montrant comment jouer des accords et en me disant d’écouter la musique car je ne la lis pas. Ce que j’écoutais alors était B.B. King, Lightnin’ Hopkins, Muddy Waters et Bobby Blue Bland. J’ai eu ma première chance de jouer en groupe lorsque le bassiste ne s’est pas présenté dans le groupe de mon frère. J’ai alors été recruté pour l’aider. Je gagnais 75 cents par nuit. C’était bien de gagner autant d’argent car, à l’époque, on pouvait obtenir un Coca Cola pour 5 cents ! Nous allions, mon frère et moi, voir Lil Buck & The Top Cats alors que j’apprenais à jouer… »
Premières collaborations et premiers enregistrements
« J’ai rejoint Fernest & The Thunders (NDLR : Fernest Arceneaux). Fernest avait alors un groupe de Rock & Roll, il y jouait de la guitare. Après avoir quitté Fernest, j’ai rejoint Buckwheat & the Hitchhikers, un groupe funk que Buckwheat a dirigé pendant cinq ans avant de passer au zydeco pour rejoindre le groupe de Clifton Chenier. J’ai rencontré Buckwheat (Stanley ‘Buckwheat’ Dural Jr.) quand j’avais seize ans et il a demandé la permission à ma mère pour que je joue dans son groupe. Je suis resté avec Buckwheat jusqu’à ce qu’il rejoigne Clifton Chenier en 1976. Je me suis retrouvé sans groupe pendant cette période. J’ai fait quelques enregistrements au studio de Jay Miller à Crowley avec Denis Landry, Sing My Song/Concentration (Soul Unlimited 104) et Miss Hard To Get/M’m’M’m’ Good (Soul Unlimited 101). J’ai aussi travaillé avec un groupe appelé Sky, nous avons sorti deux singles sur Soul Unlimited, Skyjackin’ (Soul Unlimited 107) et Good Times (Soul Unlimited 109). J’ai aussi joué sur Camille Bob (Lil Bob) Brother Brown/2 Weeks, 2 Days, Too Long (Soul Unlimited 102). J’ai également collaboré avec mon cousin Rockin’ Doopsie, ce qui était très amusant, avant de rejoindre Buckwheat. »
L’aventure Buckwheat Zydeco
« Buckwheat a formé son groupe “IIs Sont Partis” et a enregistré un album pour Jay Miller, « One For The Road » (Blues Unlimited LP-5006) sans moi. Il a embauché Ted Zerby à la basse et Jimmy Papillion à la batterie. J’ai rejoint Buckwheat après ce premier album en 1979. Nat Jolivette à la batterie nous a également rejoint à ce moment-là. Nat a ensuite joué avec Sherman Robertson. Le premier album que j’ai fait avec Buckwheat date de 1980, « Buckwheat Zydeco Ils Sont Partis : Take It Easy, Baby » (Blues Unlimited LP-5009). Nous faisions principalement des concerts locaux jusqu’à Houston au Continental Club et à La Nouvelle-Orléans au Tipitina‘s où nous devions transporter un orgue Hammond B3 à l’étage. Nous avons également fait beaucoup de concerts à l’église et principalement autour de Lafayette. Nous avons enregistré un autre album pour Jay Miller simplement intitulé « Buckwheat Zydeco : Ils Sont Partis » (Blues Unlimited LP-5022).
Notre album suivant fut pour Black Top Records de La Nouvelle-Orléans, un label appartenant aux Scott Brothers. « 100% fortified Zydeco » (Black Top BT-1024) a été enregistré en 1983 à Dallas au Texas. Nous sommes ensuite passés à Rounder pour « Turning Point » (Rounder 2045) qui a été produit par Scott Billington au Blue Jay Studio, Carlisle, Massachusetts, en avril 1983. Cet album a été nominé pour un Grammy Award, tout comme le suivant, « Waitin’ For ». « My Ya Ya » (Rounder ROUCD 2051) a également été produit par Scott Billington.
Nous avons été le premier groupe de Zydeco à signer sur un label majeur, Island Records, en 1987. L’album était « On A Night Like This » (Island 7 90622). Nous sommes également apparus dans le film « The Big Easy » en 1987. L’album qui s’ensuivit fut « Taking It Home » (Island CD 9917) en 1988, avec Eric Clapton jouant de la guitare sur Why Does Love Got To Be So Sad. Nous avons également tourné avec Eric lors de sa tournée nord-américaine. Nous avons fait, je pense, douze dates. Nous avons également eu l’occasion de jouer à Londres au Royal Albert Hall pendant douze soirées. J’ai rencontré Keith Richards et Robert Plant qui ont été très gentils avec moi. J’ai rencontré beaucoup de gens à cette époque… Nous avons joué dans de nombreux grands festivals après cette tournée avec Eric Clapton, au New Orleans Jazz Festival, au Festival International de Lafayette, au Chicago Blues Festival, au Montreux Blues Festival et au Newport Folk Festival.
« Where There’s Smoke There’s Fire » (Island 210 716) a suivi en 1990 puis, en 1992, « On Track » (Charisma 91822-2). Nous avons aussi enregistré un album pour enfants en 1994 intitulé « Choo Choo Boogaloo : Zydeco Music For Families » qui était amusant à réaliser. Nous avons sorti notre dernier album Island en 1994, « Five Card Stud » (Island 314-524 081-2). Mavis Staples chante sur This Train et Willie Nelson a chanté et joué de la guitare sur The Man With The Blue.
Buckwheat a ensuite lancé son propre label en 1998 avec Ted Fox, notre manager, appelé Tomorrow Recordings. « Trouble » (Messa 2-92763) est sorti en 1999 et a été réédité sur Tomorrow Recordings (TMR 70001-2). Nous avons ensuite fait un album live au El Sid O’s à Lafayette, « Down Home Live ! (Thanksgiving At El Sid O’s) » (Tomorrow TMR 700042) en 2001. Puis, en 2009, nous avons fait notre album récompensé d’un Grammy Award, « Lay Your Burden Down » (Alligator ALCD 4929) produit par Steve Berlin sur Alligator Records et qui fut l’un des plus grands albums de Blues de 2010 !
J’ai joué avec Buckwheat jusqu’à sa mort en 2016. Nous nous sommes également produits au Ponderosa Stomp à La Nouvelle-Orléans où nous avons accompagné Barbara Lynn, Roy Head, Archie Bell, Irma Thomas et Spyder Turner, etc. »
Autres collaborations
« J’ai également travaillé avec Scott Billington en 1992 pour produire l’album « Louisiana Soul Man » du natif de Lafayette, Dalton Reed, sur Bullseye Blues (BB 9517). Dans cet album je joue, j’ai écrit l’une des chansons et j’ai co-produit. J’ai aussi écrit une chanson et joué sur l’album suivant en 1993, « Willing & Able » sur Bullseye Blues (BB 9547). Le guitariste de Stax (Memphis), Michael Toles, est également présent sur cet album.
Mon projet suivant avec Bullseye fut « Gonna Stick & Play » de Paul Kelly en compagnie de Michael Toles. Scott Billington a produit l’album qui a été enregistré dans les studios Ultrasons de La Nouvelle-Orléans. J’ai ensuite participé à l’enregistrement de Bobby Parker, autre natif de Lafayette, où je jouais de la basse avec Kaz Kaznoff au saxophone pour l’album Blacktop de 1993 « Bent Out of Shape » (BT 1086). Avec Kaz, nous avons aussi joué sur l’album suivant de Bobby en 1995, sur son « Shine Me Up » sur Black Top (BT-1119). Je joue aussi sur « Rhythm of The People » de Robert Ward en 1993 (BT-1088), de nouveau avec Kaz Kazanoff, comme sur « Black Bottom » (BT-1123) en 1995. »
Guitar Shorty, Carol Fran et Clarence Hollimon
« J’ai aussi été assistant de production spécial et joué sur l’album Black Top de Guitar Shorty en 1993, « Topsy Turvy » (BT-1094). Le projet a vu la participation de la crème des musiciens de sessions d’Austin ainsi que de celles de La Nouvelle-Orléans. Carol Fran chante, Clarence Hollimon est à la guitare, David Torkanowsky à l’orgue et au piano, Derek O’Brien à la guitare, Herman V. Ernest III à la batterie et aux percussions, The Kamikaze Horns (Ernest Youngblood Jr. au sax ténor, Keith Winking à la trompette, Mark “Kaz” Kazanoff au sax baryton, Michael Trombone Mordecai au trombone), mais aussi Floyd Domino au piano, George Rains à la batterie, Sarah Brown à la basse et, bien sûr, Guitar Shorty à la guitare et au chant. Une team de rêve ! Avec Kaz, nous avons également joué sur l’album suivant de Guitar Shorty en 1995, « Get Wise To Yourself » (BT-1126) et sur celui de 1998 « Roll Over, Baby » (BT-1147). J’étais également le producteur associé de l’album. La plupart des musiciens de session utilisés sur « Topsy Turvy » de Guitar Shorty sont présents sur « See YouThere ! » de Carol Fran & Clarence Hollimon en 1994, enregistré en novembre 1993. Lafayette Carol et Clarence avaient été membres de l’orchestre de Bobby Blue Bland. Cet album, sur lequel je jouais de la basse, a été salué par la critique. »
Lee fut constamment demandé entre 1993 et 1998, jouant et enregistrant avec Buckwheat Zydeco et travaillant énormément en studio. Il fut sollicité pour jouer avec Solomon Burke à The House of Blues en 1994, le spectacle a donné lieu à un enregistrement live littéralement magique, est sorti sous le titre « Live At The House of Blues » (BT-1108) à La Nouvelle-Orléans .
En 1995, il produit avec Scott Billington pour Rounder Records un album Zydeco de L’il Brian & The Zydeco Travelers et y co-écrit également quelques-unes des chansons de « Fresh » (Rounder 2136). Lee et Scott Billington ont également coproduit l’album suivant, « Z-Funk » en 1997 (Rounder CD 2146). Lee y a composé deux des chansons et joué de la basse.
Les prochaines sessions de Lee furent avec Philip Walker sur son album « Working Girl Blues » 1995 (Black Top BT-1117), il y jouait et co-écrivait My Baby’s Gonna Wash Me Down. Il a également été impliqué sur l’album suivant de Philip jouant de la basse sur I Got A Sweet Tooth 1998 (Black Top BT-1140), l’album présentait également Kaz Kaznoff au sax et la crème des requins de studios de La Nouvelle-Orléans et d’Austin.
Il a également travaillé avec Carl Weathersby sur son album de 1996 « Don’t Lay Your Blues On Me » (Evidence ECD 26075-2) en jouant de la basse et en co-écrivant la chanson titre. L’album a reçu des critiques élogieuses à l’époque et est l’un des meilleurs de Carl. Lee a également joué sur l’album suivant « Looking Out My Window » 1997 (Evidence ECD 26089-2).
Bill Morrisey, un artiste folk, était le prochain projet de Lee alors qu’il faisait équipe pour jouer de la basse avec le producteur Scott Billington et Michael Toles, guitare et orgue Hammond, sur un album folk de 1996, « You’ll Never Get To Heaven » (Philo HP 1194).
En 1997, il participe à l’album des Holmes Brothers « Promised Land » (Rounder CD 2142) produit par Scott Billington et, toujours avec Scott et Michael Toles à la guitare, « Sing It » (Rounder CD 2152) d’Irma Thomas, Marcia Ball et Tracy Nelson.
Il est présent sur « Bad Luck » de Lil’ Buck Sinegal en 2002 (Lucky Cat Records LC-1003), joue et a écrit une chanson sur « Mr. Excitement » de Patrick Henry en 2004 (Lockdown Records LR – 5684). Il est crédité en tant que compositeur, membre du groupe, guitare, producteur, background singer sur l’album Gospel 2009 de Rena Boudreaux & The Christian Gospel Messengers « Make Straight the Path » (N-Line Productions 11903).
Il a joué sur l’album cajun 2010 de John Trahan « My Louisiana » (Arcadian Records 100912), également sur l’album 2018 de Marcia Ball « Shine Bright » (Alligator ALCD 4982), ainsi que sur « Sitting On Top of The Blues » de Bobby Rush en 2019 (Deep Rush 10314LP).
Il collabore en 2019 à l’album « Swamp Romp » (Wiggle Worm JD-11) de Johnette Downing, l’épouse de Scott Billington, qui est décrit comme une soirée dansante Louisianaise pour les enfants. Irma Thomas figurait également sur cet album aux côtés de nombreux artistes éminents de la région de Lafayette.
Lee a également pu jouer sur « Mac Daddy Mojeaux » de Greg Martinez en 2020 (Nola Blue NB-011) et sur l’album « Resurrection » du Gregg Gordon Project (auto-publié) en 2021.
Il est présent en 2021 sur l’album de Corey Ledet, « Corey Ledet Zydeco » (Nouveau Electric NER 1016) qui a été primé aux Grammy Awards et qui a donné à Lee sa deuxième victoire, puis il a participé en 2023 à l’album suivant de Corey, « Médikamen » (Nouveau Electric Records NER 1025) puis à « Straight From The Heart » de Kenny Neal (Ruf 1296) en 2022.
Lee Allen Zeno a également contribué à d’innombrables albums Greatest Hits, albums thématiques et compilations au fil des ans, ainsi qu’à tous les albums qu’il a réalisés avec Buckwheat Zydeco. Bien que j’aie essayé d’inclure la majeure partie de l’historique des enregistrements de Lee, je sais que j’en ai probablement oublié certains tellement Lee Allen Zeno a travaillé, mais il s’agit sans aucun doute d’un ensemble très impressionnant d’enregistrements.
Par Dave Thomas (propos recueillis le 17 septembre 2024 au McMillan’s Pub, Lafayette Louisiane)
Traduction et adaptation : Jean-Claude Morlot