Naturellement classe !
• Venant du gospel et s’exprimant aujourd’hui dans un registre qui allie gospel, soul et blues, nous avons été littéralement éblouis par les deux albums splendides que le chanteur/guitariste de Sacramento, Marcel Smith, a enregistrés pour Little Village Foundation : « Everyblody Needs Love » en 2018 et « From My Soul » en 2023. Restait à le voir sur scène et le rencontrer… Ce fut le cas lors de l’édition 2024 du King Biscuit Festival d’Helena, Arkansas.
L’édition 2024 du King Biscuit Blues Festival à Helena était absolument formidable. Tous les ingrédients étaient réunis pour en faire un événement mémorable : une météo ensoleillée, une ambiance festive et décontractée ainsi qu’une programmation exceptionnelle. Un véritable feu d’artifice !
J’ai beaucoup apprécié les têtes d’affiche comme Bobby Rush et les 3 Kings (concert unique en hommage à BB, Albert et Freddy King par Chris Cain, D.K. Harrell et Albert Castiglia), j’ai été impressionné par la montée en puissance de la jeune génération (Sean McDonald, Keith Johnson, Harrell Davenport, DK Harrell, Matt Lesch, Matthias Lattin, Ally Venable) alors que les vétérans étaient encore bien présents (Bobby Rush, Bob Stroger, Fillmore Slim, Benny Turner), mais le concert qui m’a le plus marqué reste celui de Marcel Smith sur la scène Lockwood Stackhouse. La veille déjà, j’avais découvert Marcel Smith sur scène lors d’un superbe concert de Johnny Rawls où il avait été invité à chanter deux titres. C’était très impressionnant !
Son concert du lendemain fut une éclatante confirmation. Marcel Smith est sans aucun doute l’un des meilleurs chanteurs actuels de blues et de gospel. Personnage particulièrement élégant, amateur de beaux costumes, éloquent, charismatique, démonstratif, sa voix se révèle intense, puissante, parfois explosive. On devine aussi toute l’expérience du chanteur qui maitrise sa voix churchy à la perfection, varie les effets avec agilité alternant des moments tout en finesse et en subtilité avec des moments survoltés. La grande classe !
Environnement familial musical
Mes racines plongent profondément dans le blues et les traditions soul. Quand ils étaient adolescents, mes parents chantaient dans des groupes vocaux locaux, mon père à Detroit et ma mère à Sacramento. La musique a fait partie intégrante de mon quotidien dès mon plus jeune âge. Mes grands-parents chantaient souvent à la maison ; ma grand-mère chantait des spirituals, du gospel et parfois du blues, tandis que mon grand-père chantait des hymnes et des chants de travail de son enfance. En grandissant, la musique était omniprésente – que ce soit à la maison, à l’église ou à l’école –, façonnant mon âme et nourrissant mon amour pour le blues. Elle fait partie de mon environnement et de mon histoire depuis le premier jour.
Ma grand-mère jouait de la guitare, un art que je n’ai découvert que lorsque mon grand-père a rapporté une vieille guitare à la maison et me l’a transmise. Je n’y connaissais absolument rien en guitare à l’époque. Mais un jour, ma grand-mère l’a prise, a nettoyé les cordes, l’a accordée et s’est soudain mise à jouer et à chanter du blues. Je n’avais que sept ans environ, mais je n’oublierai jamais ce moment : voir ma grand-mère aimante et sainte mettre toute son âme dans la musique. La regarder chanter et jouer m’a complètement captivé. Ce moment a planté une graine en moi, approfondissant mon amour pour le blues et m’inspirant à perpétuer cet esprit profond.
Mes filles, Brittney et Whitney, n’ont pas vraiment suivi mon parcours musical. Whitney a chanté et joué sur scène pendant un certain temps, et elle a même composé de très beaux morceaux. J’adorerais la voir reprendre la guitare ou le piano et enregistrer ses œuvres originales ; je trouve qu’elle a un vrai talent. Brittney, quant à elle, était plus attirée par le sport et est devenue une athlète et une érudite.
Carrière de chanteur / musicien
Je joue de quatre instruments. La guitare et la basse sont mes piliers, mais je joue aussi juste assez de piano et d’orgue pour être dangereux (rires) ! J’aime rester polyvalent et proposer une musique fluide et variée.
Je chante à la fois du gospel et du blues. J’aime les deux genres car ils sont profondément ancrés dans mes racines culturelles. Chanter du gospel en quatuor a occupé une place importante dans ma vie : j’ai appris à mélanger les harmonies, à modifier les notes et même à imiter les accords. C’est là que j’ai vraiment affiné ma voix et mon âme musicale.
Je n’ai pas toujours vécu uniquement de la musique. J’ai aussi travaillé comme livreur de fleurs et dans le secteur de la santé, comme agent de sécurité, puis comme directeur et administrateur. Mais, quoi que je fasse, la musique a toujours été « mon truc », la passion qui me maintient ancré et m’inspire.
J’ai enregistré trois disques avec les WD Gospel Singers (en 40 ans) qui sont quasiment introuvables aujourd’hui. Il existe aussi une cassette encore plus rare des WD Gospel Singers, datant d’avant notre premier CD « Old Time Religion ».
J’ai enregistré deux disques avec The Soul Prophets plus un enregistrement live à San Francisco, avec Joe Louis Walker à l’affiche. Tous ces enregistrements sont quasi introuvables et ne sont actuellement pas non plus disponibles en format numérique. Je me suis dit que je devrais vraiment en faire un projet : j’ai accès aux masters de ces enregistrements et ce serait formidable de partager ces premiers morceaux avec les fans et les nouveaux auditeurs.
Je voyage constamment à travers les États-Unis, m’imprégnant de différentes scènes et partageant ma musique partout où je vais. Je n’ai pas eu autant d’occasions de me produire à l’International, donc je me suis surtout concentré sur la rencontre avec le public américain. Mais j’aimerais un jour élargir ma portée et faire découvrir mon style de gospel, de soul et de blues à d’autres pays. J’adorerais venir en Europe et me produire. Il y a plusieurs endroits où j’ai toujours rêvé de jouer et je sais que ce serait incroyable de découvrir la culture, de découvrir de nouveaux paysages et de rencontrer des gens formidables en chemin. Faire connaître le blues outre-Atlantique et rencontrer des publics étrangers est définitivement sur ma liste de souhaits.
W.D. Gospel Singers
Les W.D. Gospel Singers ont été fondés à Sacramento en Californie en 1981 par les Washington Brothers (Willie, Lonzie et Clem) et les Dosty Brothers (Arthur et Vernell). Ces deux frères faisaient partie des Sacramento Spiritual Five, un groupe vocal gospel réputé. En mars 1981, les Dosty Brothers ont quitté le groupe et, à seulement 16 ans, j’ai eu l’opportunité de les rejoindre en tant que guitariste et ténor.
Tout a commencé dans mon église. Je devais chanter un solo – une version de He’s My Friend Until The End d’Alex Bradford, interprétée par Sam Cooke and the Soul Stirrers – qui a été très bien accueilli. Après le concert, les Washington Brothers m’ont contacté. Je connaissais Clem Washington depuis l’âge de 12 ans ; nous jouions au basket ensemble et il était une sorte de grand frère pour les enfants du quartier. Il a même entraîné un groupe qui répétait à côté de chez nous. Willie Washington était une légende du gospel à Sacramento, connu pour son chant puissant au sein des Spiritual Five, aux côtés d’Ernest McDaniel. Willie m’a dit qu’il voulait m’aider à développer ma maîtrise vocale et j’ai immédiatement accepté. J’ai mentionné que je jouais un peu de guitare et Lonzie a ajouté qu’ils cherchaient un guitariste. Le soir même, ils sont venus chez moi pour s’assurer que j’étais d’accord pour rejoindre le groupe. Avec la bénédiction de ma famille – et ma mère m’ayant bien précisé que j’allais bientôt obtenir mon diplôme de fin d’études secondaires et que jouer avec le groupe ne pouvait pas m’en empêcher – j’étais aux anges.
Dans cette première formation, nous avions Willie G. Martin (17 ans) à la basse et Charles Ward au chant lead et ténor. À mesure que le groupe grandissait, nous avons commencé à tourner à travers les États-Unis, partageant la scène avec certains des groupes de gospel les plus renommés du pays : The Soul Stirrers, Mighty Clouds of Joy, Blind Boys of Mississippi et Blind Boys of Alabama, Gospel Keynotes, Pilgrim Jubilees, Tommy Ellison and Five Singing Stars, Slim and the Superior Angels, Jackson Southernaires, Shirley Caesar et bien d’autres.
Certains de mes plus beaux souvenirs musicaux trouvent leurs racines en Californie, où je travaillais entre Sacramento, Stockton et la baie de San Francisco, où des artistes gospel du monde entier se retrouvaient presque tous les week-ends. Nous partagions la scène, échangions des chansons et bâtissions une communauté gospel. Des artistes comme les Sensational Harmonizers, Pearly Gates, Angelic Supremes, God’s Gospel Angels, Oakland Silvertones, Gospel Specials, West Coast Corinthians et Sons of the Soul Revivers sont devenus comme une famille.
Au cours de mes quarante années avec les W.D. Gospel Singers, les réalités de la vie et la mortalité nous ont profondément touchés. Nous avons perdu certains de nos membres les plus chers : Willie Washington, le batteur Anthony Brown et Charles Ward, chacun laissant un héritage durable. Malgré tout, ces moments, ces souvenirs restent parmi les plus passionnants et les plus significatifs de ma vie.
The Soul Prophets
The Soul Prophets était un groupe de blues soul fondé par le guitariste Robert Nakashima. Le groupe était issu d’un autre groupe de Sacramento, les South City Cobras, qui comprenaient Robert et notre batteur de longue date, Anthony “The Heat” Brown. J’ai rejoint les Prophets en 1986, et nous avons passé des années à jouer dans des salles locales et des soirées privées, nous constituant ainsi un public fidèle.
Au début des années 90, nous avons franchi une étape importante : notre premier enregistrement studio, une reprise de Part Time Love de Little Johnny Taylor. Ce morceau figurait sur la compilation « Sacramento Blues » de la Sacramento Blues Society qui mettait en vedette de nombreux artistes blues locaux dont Johnny Heartsman, Arbess Williams, Omar “The Magnificent” Sharriff, Lena Moseley, Mick Martin, The Blue Ambassadors et Johnny “Guitar” Knox.
En 1993, Big Mike Balma, fondateur et PDG de Mercy Records, a sorti notre premier album, « From The Old School ». Ce projet comprenait une demi-douzaine de compositions originales de Robert et moi, reflétant notre esprit et notre signature sonore. Nous avons connu un succès retentissant, principalement sur la scène des clubs et festivals de la côte ouest, jusqu’à notre séparation vers le milieu des années 2000. Au fil des ans, de nombreux promoteurs et propriétaires de clubs nous ont contactés pour nous proposer de nous réunir, mais cela n’a jamais vraiment eu lieu.
Cependant, en 2009, Big Mike Balma a organisé un barbecue dans son jardin en présence des membres du groupe et il nous a convaincus de nous produire à nouveau ensemble. Ce fut une célébration de notre musique, de notre fraternité et de nos souvenirs partagés. L’esprit de fraternité et notre amour pur pour le blues nous ont ramenés sur scène.
En 2010, Big Mike a organisé un concert de retrouvailles des Soul Prophets – le premier depuis des années – à guichets fermés, avec également la présence de Johnny Rawls et d’Otis Clay. Cette soirée a marqué un retour triomphal et nous a rappelé le pouvoir de la musique et de la communauté. Malheureusement, ce chapitre a été interrompu par le décès prématuré de notre batteur, Anthony “The Heat” Brown, le 1er février 2014, à seulement 48 ans. Sa perte a été très durement ressentie, mais son héritage reste profondément ancré dans la structure du groupe et dans notre histoire commune.
Little Village / Jim Pugh
Concernant mon arrivée sur « Little Village », tout a commencé vers 2016-2017, avec Rick Estrin qui a joué un rôle important dans ma rencontre avec Jim Pugh. Je suis allé au Poor House Bistro, à San Jose, en Californie, pour voir Rick and the Nightcats. Roy Tyler and the Gospel Hummingbirds étaient également à l’affiche cet après-midi-là. Jim Pugh était là, à l’orgue avec les Hummingbirds, et Roy Tyler, qui a été un ami et un mentor, nous a présenté à Jim ce jour-là. Roy et Rick sont tous deux reconnus pour avoir permis cette rencontre et j’en suis profondément reconnaissant. Cette introduction m’a ouvert la porte d’un incroyable voyage musical avec Little Village et je chéris les opportunités qu’elle m’a données de grandir et de partager ma musique.
J’ai enregistré mon dernier album « From my soul », à Greaseland avec Kid Andersen et Rick Estrin. Je connais Rick Estrin depuis plus de 30 ans, depuis l’époque des Soul Prophets et des W.D. Gospel Singers. Notre relation va bien au-delà de la musique. C’est un lien solide, fondé sur un respect mutuel et une amitié sincère. J’ai une immense admiration pour Rick, non seulement en tant que musicien et auteur-compositeur phénoménal, mais aussi en tant que véritable frère. Début mars de cette année, il m’a fait la surprise de fêter mes 60 ans, un moment touchant qui m’a confirmé à quel point il est un véritable ami.
Et puis, il y a Kid Andersen… Que dire de lui qui n’ait pas déjà été dit ? On ne peut s’empêcher d’aimer ce type. C’est un musicien et un producteur exceptionnel, mais plus que cela, c’est un être humain formidable. Quand nous avons commencé à enregistrer « From My Soul » à Greaseland, il n’y avait aucune pression. Kid a une oreille très fine et un sens inné de la musique. Il guide la séance avec une aisance exemplaire, avec un mélange parfait d’humour et d’expertise. C’est comme si la magie de Greaseland opérait, à chaque fois. Je suis incroyablement fier du travail qui a été réalisé grâce à ce projet.
Chaque fois que j’ai l’occasion de passer du temps avec ces messieurs et de faire de la musique, je sais que nous allons passer un bon moment, car il ne s’agit pas seulement de notes ; il s’agit de fraternité et d’amour du métier. Actuellement, je réfléchis à ce qui pourrait être mon troisième album. J’explore de nouveaux sons et de nouvelles idées, et je suis impatient de la direction que cela prendra.
Sacramento Blues Society
J’ai été élu président de la Sacramento Blues Society en 2025. Je suis vraiment honoré et touché de cette opportunité et de cette responsabilité. C’est une chose que je ne prends pas à la légère, surtout compte tenu de la riche histoire musicale de Sacramento. Même si le blues n’est pas toujours sous les projecteurs, il constitue un élément essentiel de notre patrimoine culturel qui mérite d’être reconnu et célébré.
Nous travaillons activement à la promotion de nos artistes locaux sur de plus grandes scènes, notamment en les invitant à participer à l’International Blues Challenge (IBC). Notre comité travaille actuellement d’arrache-pied sur ce sujet et nous préparons une série d’événements et de spectacles pour mettre en valeur les talents de Sacramento.
En mars dernier, nous avons organisé deux spectacles impressionnants : avec Ronnie Baker Brooks et le Little Charly Baty Celebration Concert. Ce dernier a permis de collecter des fonds pour le fond de bourses « Little Charly Memorial » de la Sacramento Blues Society, qui soutient la prochaine génération de musiciens de blues. Nos « Blue Sunday Shows » ont lieu chaque mois, grâce à Cari Chenkin, qui fait un travail remarquable pour faire découvrir de nouveaux artistes émergents aux amateurs de blues locaux. D’autres concerts sont à venir, tous organisés et programmés par notre chère Mindy Giles. J’invite tout le monde à nous retrouver sur sacblues.org et à nous rejoindre pour célébrer et préserver le vibrant héritage blues de Sacramento.
Je suis lié à la SBS (NDLR : Sacramento Blues Society) depuis le milieu des années 1980, et ce dès ma rencontre avec le premier président de la SBS, Phil Givant. J’ai rencontré Phil vers l’âge de 20 ans grâce à Jessie Calloway, animatrice de la radio gospel KJAY, et à Dillad Crume des Soul Stirrers. Depuis, je me suis impliqué dans divers événements de la SBS et j’ai eu le privilège de rencontrer de nombreux artistes et musiciens talentueux qui font partie de notre communauté dynamique.
Au fil des ans, ma relation avec la SBS s’est renforcée. En 2016, j’ai eu l’honneur d’être intronisé au Hall of Fame de la Sacramento Blues Society et, en 2022, j’ai assumé un nouveau rôle en tant que membre du conseil d’administration. Faire partie de la SBS a été une expérience enrichissante, qui m’a permis de soutenir et de promouvoir le riche patrimoine musical de Sacramento, en particulier notre tradition blues.
Scène blues de Sacramento
Je constate un intérêt croissant pour le blues et je suis convaincu que la tendance est positive. Si le paysage a changé depuis l’apogée des années 70, 80 et 90 (nombre des salles, festivals, promoteurs et artistes de l’époque ont disparu), l’esprit du blues reste vivant et bien vivant. Nous avons une histoire riche et une communauté dévouée qui s’engage à préserver le genre et à le faire découvrir aux nouvelles générations.
Le blues évolue, s’ouvrant à de nouvelles innovations et styles. Grâce à des salles emblématiques comme le Torch Club et le Harlow’s, ainsi qu’aux efforts de nouveaux promoteurs et des radios locales, on assiste à un regain d’intérêt pour ce genre. Ces plateformes contribuent à mettre en lumière des artistes talentueux, tant au niveau local qu’international. Grâce au soutien indéfectible de notre communauté passionnée, je suis convaincu que la scène blues de Sacramento est en plein essor : vivante, dynamique et prête à connaître une croissance encore plus forte.
Alvon Johnson
(NDLR : Il fréquentait souvent le « Quai du Blues » à Neuilly, près de Paris, il y a fait des concerts exceptionnels !, mais le club a fermé il y a 20 ans et il n’est jamais revenu en France).
Alvon est un grand ami, un collègue de longue date et un artiste exceptionnel. Je l’ai croisé il y a quelques soirs au Biscuits and Blues à San Francisco où nous étions venus voir le spectacle de Ben Rice. Alvon est toujours au top ; son talent et son professionnalisme transparaissent à chaque concert. Je sais qu’il est actif dans notre région, mais je ne suis pas certain de son parcours international. Dès qu’il est sur scène, on peut s’attendre à une performance fantastique.
Helena (King Biscuit Blues Festival 2024)
J’ai passé un moment formidable au King Biscuit Blues Festival à Helena, dans l’Arkansas. C’était la première fois que je travaillais avec les incroyables musiciens Keith Johnson (guitare), George Mumford (batterie) et Myles Forrest (basse). Ces messieurs sont des artistes exceptionnels et ce fut un honneur de partager la scène avec eux.
Keith et moi avions pris contact au préalable par téléphone, e-mail et SMS, pour établir la setlist et nous assurer que tout était parfait. Je me souviens avoir demandé à Keith s’il pouvait me fournir une guitare et un ampli supplémentaires, au cas où j’aurais besoin de les accompagner. Inutile de dire que les gars étaient géniaux : ils connaissaient mes morceaux par cœur. J’ai été rapidement mis à l’aise, nous nous sommes entendus d’emblée et je n’ai jamais touché à la guitare pendant le set ! Tout s’est déroulé si naturellement que nous n’avons même pas eu l’occasion d’interpréter quatre des chansons de la setlist. Le temps a filé en un clin d’œil.
J’espère vraiment rejouer avec ces talentueux musiciens bientôt. Ce fut une expérience mémorable qui m’a rappelé la magie qui se produit lorsque de grands musiciens se réunissent avec un amour commun pour la musique.
Difficultés financières du KBBF (format réduit en 2025)
C’est une triste réalité, de nombreux festivals de musique exceptionnels ont dû réduire leurs activités, voire fermer complètement leurs portes. C’est triste et c’est devenu très préoccupant non seulement pour les artistes mais aussi pour les communautés de mélomanes et les économies locales. Et ce n’est pas seulement le genre blues qui est concerné. Avec l’augmentation des coûts de financement, la baisse du nombre de bénévoles et le manque de souscriptions, les festivals de certaines régions souffrent. Mon coup de chapeau va aux festivals, aux sociétés musicales et aux communautés qui continuent à fournir un travail acharné pour organiser ces grands événements, qui non seulement mettent en valeur certains des meilleurs artistes du monde, mais soutiennent également l’économie locale et rassemblent les communautés universelles de mélomanes du monde entier. J’espère sincèrement que le King Biscuit Festival poursuivra ses opérations.
Johnny Rawls
Au King Biscuit à Helena et au Hambone’s à Clarksdale, j’ai été invité par le grand Johnny Rawls à ses concerts. C’est un homme remarquable et un véritable ami ! J’ai rencontré Johnny pour la première fois en 2010 à la Horsemen’s Association à Sacramento, en Californie. Big Mike Balma, PDG et promoteur du Sacramento Heritage Festival, avait orchestré un concert intitulé « The Soul Prophets Reunion », réunissant les Soul Prophets originaux ainsi que des invités spéciaux comme Johnny Rawls et Otis Clay. Rencontrer ces deux légendes était un rêve devenu réalité ; j’étais aux anges. Depuis, nous sommes amis.
J’ai été profondément honoré lorsque Johnny a accepté d’interpréter deux chansons sur mon album, « From My Soul ». Nous avons enregistré une version lente de There’s Goes My Used To Be, en hommage à nos mentors O.V. Wright et Wee Willie Walker. Nous avons également enregistré une version plus rythmée de Turn Back The Hands Of Time de Tyrone Davis, que Johnny avait précédemment enregistrée avec Otis Clay. Ces deux chansons, à bien des égards, bouclent la boucle de mon parcours et de mon amitié avec Johnny Rawls.
Chaque fois que Johnny m’appelle, m’invite sur scène ou me demande à le rencontrer dans une salle, je le considère comme un honneur, un privilège et une bénédiction. Jouer avec lui est toujours une expérience mémorable et je chéris chaque instant partagé sur scène. Johnny Rawls n’est pas seulement un grand musicien, c’est une âme authentique et une source d’inspiration.
Nouvelle génération du blues
Je suis profondément touché par Sean McDonald et Harrell Davenport. J’adore suivre leur parcours musical et je suis toujours émerveillé par leur profonde compréhension des liens entre le gospel et le blues. D.K. Harrell est un autre jeune artiste avec qui j’ai eu plaisir à travailler et à être témoin de son évolution et de son ascension artistique.
Je suis vraiment honoré d’avoir ces liens avec des artistes aussi talentueux et je les considère affectueusement comme mes neveux musiciens ! La prochaine génération de blues est entre de très bonnes mains et je suis impatient de voir où leurs talents les mèneront.
Par Jocelyn Richez
Remerciements à toute l’équipe du King Biscuit Festival, Helena, Arkansas (kingbiscuitfestival.com)